Ko je 10. septembra 1991 izšel prvi singel z albuma Nevermind, Nirvana širšemu občinstvu še ni pomenila veliko. Skupina iz Seattla je imela za sabo prvenec Bleach iz leta 1989 in ugled na alternativni sceni, po podpisu pogodbe z DGC Records pa je pripravljala album, od katerega je založba pričakovala preboj, nikakor pa ne revolucije. Še manj so jo pričakovali od »Smells Like Teen Spirit«. Skladba je bila izbrana predvsem kot uvod v novi album in način, kako Nirvano predstaviti alternativnim ter študentskim radijskim postajam. Za pravi veliki singel je veljal »Come as You Are«, ki naj bi sledil pozneje.

Zgodilo se je ravno nasprotno. Radijske postaje so »Smells Like Teen Spirit« začele vrteti vse pogosteje, odločilen pospešek pa je skladbi dal videospot režiserja Samuela Bayerja. Temačna šolska telovadnica, navijačice, zdolgočaseni dijaki in kaos ob koncu so ustvarili eno najbolj prepoznavnih podob glasbene televizije devetdesetih. Cobain je pozneje odkrito priznal vpliv Pixies in njihovega značilnega prehajanja med tihimi deli skladb in eksplozivnimi refreni. Toda kombinacija preprostega kitarskega riffa, dinamike in Cobainovega vokala je učinkovala precej širše, kot je kdorkoli pričakoval.

Dva tedna pozneje, 24. septembra 1991, je izšel Nevermind. Album je sprva rasel postopoma, nato pa je januarja 1992 dosegel prvo mesto ameriške lestvice Billboard 200. Nirvana je praktično čez noč postala ena največjih skupin na svetu, Seattle pa središče glasbenega dogajanja. Uspeh je imel precej širše posledice. Grunge in alternativni rock sta se preselila iz klubov in neodvisnih založb na MTV in največje radijske postaje, pot v svetovni mainstream pa se je odprla tudi drugim skupinam seattelske scene.

»Smells Like Teen Spirit« je tako postal precej več kot samo največja uspešnica Nirvane. Postal je eden od simbolov začetka devetdesetih in skladba, ob kateri se je popularna glasba skoraj čez noč začela slišati drugače.