V pripravah na novi pravilnik za leto 2026, bodo lahko ekipe formule 1 uporabljale testna vozila, imenovana mule, da se seznanijo z načrtovanimi predpisi. To omogoča sprememba športnega pravilnika, ki jo je odobril Svet FIA-e za motošport. Dodatek k pravilniku ekipam omogoča, da lahko deset dni testirajo z mulami in tako simulirajo nove avtomobile, ki bodo prišli po prihodnji sezoni.

Toda kaj je avtomobil mula in kako pomaga ekipam, da se pripravijo na spremembe? V formuli 1 je mula šasija, ki je bila spremenjena za testne vožnje. Avtomobil je običajno posodobljen za simulacijo prihajajočih sprememb pravil, zato se lahko precej razlikuje od prvotnih specifikacij vozila. Pravila za mule bodo sproščena, tako da bodo lahko ekipe svoja vozila nadgradile na različne načine, da bi bolje ustrezala zahtevam prihajajočih sprememb pravil. Ekipe so pred spremembami pravil za leto 2017 intenzivno testirale z mulami, ki so vozile z različnimi aerodinamičnimi napravami za ustvarjanje večjega podtlaka. To je omogočilo vnaprejšnje zbiranje podatkov, ki sicer niso bili stoodstotno natančni, vendar so inženirjem zagotovili prednost pri razvoju. Testna vozila so bila uporabljena tudi pred sedanjo generacijo vozil, vendar v tem primeru z namenom podpore italijanskemu proizvajalcu pnevmatik Pirelli pri razvoju njegovih novih 18-palčnih platišč za leto 2022.

Kaj se je spremenilo v pravilih?

FIA Svet za motošport je odobril spremembe letošnjega športnega pravilnika, ki bodo omogočile desetdnevne testne vožnje s testnimi vozili pred uvedbo novih avtomobilov leta 2026. Člen 10.10, ki govori o testiranju mul, je bil dopolnjen s številnimi določbami, od katerih so najpomembnejše naslednje:

b) Avtomobili morajo imeti minimalne spremembe, potrebne za testiranje razvojnih pnevmatik ali za testiranje komponent ali sistemov v imenu FIA za prihodnje sezone prvenstva, kot jih določi FIA.

c) Med TMC (Testing of Mule Cars) morajo biti vozila opremljena z ECU (enotno krmilno enoto) FIA v skladu s členom 8.3 Tehničnega pravilnika.

k) Med 1. januarjem in 31. decembrom je dovoljenih največ deset (10) testnih dni, ki jih organizira FIA po posvetovanju z vsemi udeleženci in, če to zahtevajo cilji testiranja, z imenovanim dobaviteljem pnevmatik izključno za namene TMC.

i) Vozniki, ki sodelujejo na takšnih testiranjih, morajo biti upravičeni do Super Licence in morajo v svoji karieri sodelovati na vsaj eni (1) dirki Formule 1 ali pa so pred tem s trenutnim vozilom Formule 1 dosledno prevozili vsaj 500 km pri dirkaških hitrostih.

ii) Takšen test na dirkališču, na katerem poteka dirka za prvenstvo, se lahko opravi le pred to dirko, če so izpolnjeni naslednji pogoji:

a) Uporabljeni avtomobil mora biti ustrezno spremenjen, zasnovan in izdelan v skladu s tehničnimi predpisi iz enega od štirih (4) koledarskih let neposredno pred letom prvenstva, z izjemo sprememb, dovoljenih v točkah b), i) in l), pa se lahko uporabijo samo sestavni deli in programska oprema specifikacije, ki se uporablja na vsaj eni (1) dirki ali TCC (Testing of Current Cars) v enem od štirih (4) koledarskih let neposredno pred letom prvenstva.

b) Voznik ima dovoljenje v skladu s členom 10.10 k) i), vendar ne sodeluje v trenutnem prvenstvu.

c) Na dirkališču je v letu pred letom prvenstva potekala dirka prvenstva.

Novi predpisi prav tako določajo, da se med dirko ne smejo uporabljati testni deli, kar pomeni, da ekipe ne morejo pridobiti prednosti v tekočem tekmovanju. Do srede, 31. julija, športni pravilnik za leto 2024 ni predvideval uporabe testnih vozil.

Pred kakšnimi izzivi se nahajajo ekipe formule 1?

Medtem ko so bila v preteklosti testna vozila zaradi prihajajočih predpisov večja in težja, se zdaj ekipe soočajo z izzivom, da se pripravijo na avtomobile, ki so manjši in lažji. In to še ni vse: medtem ko je bilo v preteklosti mogoče namestiti aerodinamične elemente za povečanje podtlaka, novi predpisi za leto 2026 predvidevajo kompleksno aktivno aerodinamiko, ki jo je težko poustvariti z mulami. Poleg tega so bistveno spremenjeni tudi predpisi o motorjih, s katerimi se ekipam leta 2017, ko so lahko v testnih vozilih uporabljale iste motorje, ni bilo treba ukvarjati. Dilema je torej, da inženirji ne morejo natančno predvajati novih predpisov, čeprav imajo na voljo testna vozila, ki jim pomagajo pri pripravi na leto 2026.

Ekipe imajo možnost izbire: za spremembe lahko uporabijo kateri koli avtomobil iz štirih sezon pred letom 2026. Izberejo lahko šasijo iz stare generacije avtomobilov pred letom 2022, ki je manjša in zato bližja dimenzijam predpisov iz leta 2026. Čeprav je to očitna prednost, je večina podtlaka pri avtomobilih 2020/21 posledica zgornjih komponent in ne Ground-Effect filozofije pri avtomobilih nove generacije. Kako reprezentativni bodo podatki, zbrani z avtomobilom 2020/21? To je odvisno od tega, kako bodo posamezna moštva spreminjala svoje avtomobile v okviru pravil FIA.

Čeprav imajo avtomobili nove generacije prednost, da delujejo z Ground-Effect aerodinamiko, pa večje dimenzije vozila predstavljajo resno težavo pri izvedbi pomembnih sprememb. Tudi tu je težko oceniti količino uporabnih podatkov, ki jih je mogoče pridobiti. Učinkovitost modificiranih avtomobilov , tako imenovanih mul, bi lahko bila prva priložnost za zagotovitev konkurenčne prednosti na stezi, ko se bo leta 2026 začelo novo obdobje formule 1.