John Surtees se je rodil 11. februarja 1934 v Tatsfieldu, v grofiji Surrey južno od Londona. Kot sin prodajalca motorjev in amaterskega dirkača motorjev s prikolico Vincenta Surteesa, je bil John zelo zgodaj povezan z motošportom. Svojo prvo dirko, ki se je končala z zmago, je opravil z motociklom s prikolico svojega očeta. Vendar je bila ekipa Surtees pozneje diskvalificirana, ker je bil sin John s 14 leti premlad.

V starosti 15 let je opravil svojo prvo motociklistično dirko, istočasno pa je v podjetju svojega očeta opravljal izobraževanje za mehanika. Leta 1955 ga je dirkalni šef ekipe Norton Joe Craig povabil v svojo tovarniško ekipo in s tem položil temeljni kamen za strmi vzpon takrat 21-letnega Johna. Leto pozneje je Surtees prestopil v ekipo MV Augusta, kjer je kmalu dobil vzdevek "figlio del vento", prevedeno sin vetra in osvojil naslov v razredu prostornine 500 kubičnih centimetrov. Nadaljnji naslovi v istem razredu so sledili leta 1958, 1959 in 1960, pri čem mu je istočasno uspelo osvojiti tudi tri zaporedne naslove v razredu 350 kubičnih centimetrov.

Leta 1960 je Surtees v starosti 26 let prestopil v formulo ena, kjer je do leta 1972 vozil za ekipe Lotus, Ferrari, Honda, McLaren in za lastno ekipo Team Surtees. Skupaj je odpeljal 113 Grand Prix dirk. V četrtem letu nastopanja v kraljevem razredu motošporta, leta 1964, je na zadnji dirki sezone s Ferrarijem privozil naslov prvaka v formuli ena. Leto dni pozneje je na dirkališču Mosport Circuit v Kanadi za las preživel hudo nesrečo, toda na začetku sezone 1966 je znova sedel v dirkalniku. Leta 1970 je ustanovil svojo lastno ekipo formule ena, s katero se je vozil le na repu karavane. Leta 1972 je John Surtees končal svojo kariero.

Poleg formule ena je Surtees slavil uspehe tudi v športnih avtomobilih, kjer je s Ferrarijem na Nürburgringu, Sebringu in Monzi slavil zmago. Leta 1966 je bil sprejet v znameniti Hall of Fame mednarodnega motošporta, FIM pa ga je leta 2003 imenovala za Grand Prix legendo. Surtees je prejel še priznanje MBE (Member of the Orders of the British Empire) in OBE (Officer of the Order of the British Emipre) ter Segrave Trophy za številne naslove prvaka, saj je edini voznik, ki je naslove slavil na dveh in štirih kolesih.

Ob njegovem 80. jubileju lahko navijači Johna Surteesa njegovo celotno kariero še enkrat preberejo v knjigi z več kot 250 fotografijami, ki nosi naslov "John Surtees: My Incredible Life on Two and Four Wheels". Poleg številnih posnetkov "Behind-The-Scenes", je dirkaška legenda prispevala tudi številne zasebne fotografije, ki segajo vse do njegovega otroštva.

Prejemki iz prodaje te knjige bodo šli v fundacijo Henry Surtees, ki jo je John ustanovil v spomin svojega sina. Henry Surtees je stopal po poti svojega očeta in prav tako postal dirkač. Na dirki formule 2 v Brands Hatchu julija 2009 je takrat 18-letnika v glavo zadelo kolo dirkalnika Jacka Clarka. Še isti večer je mladenič v bolnišnici podlegel posledicam hudih poškodb glave.